50% à 70% des problèmes de malnutrition en Afrique centrale et de l’Ouest sont liés aux carences en micronutriments, qui représentent à elles seules plus de 45 % de la charge globale de malnutrition en Afrique subsaharienne. Ces données, présentées par Nestlé à la presse le 3 septembre dernier à Douala, pointent une « faim invisible » qui pèse durablement sur la croissance et le capital humain de la région, un enjeu que le groupe entend transformer en axe de développement commercial.

La sous-nutrition (retard de croissance, émaciation, insuffisance pondérale) touche pour sa part 30 % à 35 % de la population concernée et pèse pour 40 % dans la charge régionale, affectant en priorité les enfants. Le surpoids et l’obésité, en comparaison, restent minoritaires (3 % à 5 % des cas, 12 % de la charge), mais accroissent le risque de maladies chroniques comme le diabète et l’hypertension.

« La nutrition influence la croissance de l’enfant », a résumé le Dr Bréhima Emmanuel Cissoko, responsable Nutrition, Santé et Bien-être de Nestlé pour l’Afrique centrale et de l’Ouest, lors d’un échange avec des journalistes spécialisés en santé. Selon lui, l’absence de zinc, de vitamines B9 et B12, de vitamine A et surtout de fer freine directement le développement physique et cognitif de l’enfant. « Quelqu’un qui a une carence en zinc va tomber malade tout le temps ; ceux qui manquent de vitamines B9 et B12 sont exposés à des malformations. Le plus préoccupant aujourd’hui, c’est la carence en fer, qui agit directement sur le développement du cerveau », a-t-il précisé.

Au-delà de l’enjeu sanitaire, cette « faim invisible » a un coût : une croissance infantile compromise pèse à terme sur la productivité et le développement du capital humain dans une région où la population est majoritairement jeune, un facteur que les acteurs économiques et les pouvoirs publics ont tout intérêt à intégrer dans leurs politiques de développement.

Nestlé revendique un rôle d’acteur engagé

Pour Nestlé Cameroun, l’enrichissement en micronutriments s’inscrit à la fois dans une démarche de responsabilité sociale et dans une logique de positionnement produit. « Nestlé est un acteur social engagé. Les produits que nous mettons à disposition sont contrôlés et autorisés par des experts locaux et internationaux. Nos produits, notamment Nido, répondent aux besoins exprimés par le marché : nous voulons que les consommateurs aient une vie saine, en leur proposant des produits riches qui leur apportent les nutriments nécessaires à leur croissance », a déclaré Patricia Ekaba, directrice de la Communication et des Affaires publiques, Nutrition, Santé et Bien-être et Développement durable pour Nestlé Afrique centrale et de l’Ouest.

Le groupe agroalimentaire structure son approche autour de trois piliers : nutrition, santé et bien-être, déclinés en six engagements : l’amélioration de la qualité nutritionnelle, avec la modification des profils des produits ; la réduction des nutriments sensibles, notamment la baisse des taux de sucre, de sel et de matières grasses saturées ; le renforcement des nutriments positifs, avec la fortification en fer, zinc et vitamines ; l’innovation par la recherche scientifique, via le développement de formulations adaptées aux besoins locaux ; la transparence, avec une information claire sur l’étiquetage et la composition des produits ; et l’engagement communautaire, à travers la sensibilisation aux modes de vie sains et des partenariats locaux, en vue de maximiser l’impact sur la santé publique.